La memoria externa está formada por dispositivos de almacenamiento secundario (discos magnéticos, CD, DVD, Blu-ray, etc.). Estos dispositivos se pueden encontrar físicamente dentro o fuera del computador.
La memoria externa es de tipo no volátil; por lo tanto, los datos que se quieran mantener durante un tiempo indefinido o de manera permanente se pueden almacenar en dispositivos de memoria externa.
El método de acceso varía según el dispositivo: generalmente los dispositivos basados en disco utilizan un método de acceso directo, mientras que otros dispositivos, como las cintas magnéticas, pueden utilizar acceso secuencial.
Los datos almacenados en la memoria externa son visibles para el programador en forma de bloques de datos, no como datos individuales (bytes), normalmente en forma de registros o ficheros. El acceso a estos dispositivos se lleva a cabo mediante el sistema de E/S del computador y es gestionado por el sistema operativo.
5.1.Discos magnéticos
Los platos y los cabezales son accionados por motores eléctricos. Los platos hacen un movimiento de rotación continuo y los cabezales se pueden mover de la parte más externa del disco a la parte más interna, lo que permite un acceso directo a cualquier posición del disco.
Son los dispositivos de almacenamiento secundario más importantes en cualquier computador y constituyen la base de cualquier sistema de memoria externa.
Son los dispositivos de memoria externa que proporcionan más capacidad de almacenamiento y los que tienen las prestaciones más elevadas. La capacidad de los discos magnéticos es del orden de Tbytes, el tiempo de acceso medio es de pocos milisegundos y pueden llegar a velocidades de transferencia del orden de un Gbyte por segundo.
5.1.1.RAID
Un sistema RAID (1) consiste en utilizar una colección de discos que trabajan en paralelo con el objetivo de mejorar el rendimiento y la fiabilidad del sistema de almacenamiento.
Un conjunto de operaciones de E/S puede ser tratado en paralelo si los datos a los que se ha de acceder en cada operación se encuentran en diferentes discos; también una sola operación de E/S puede ser tratada en paralelo si el bloque de datos al cual hay que acceder se encuentra distribuido entre varios discos.
Un RAID está formado por un conjunto de discos que el sistema operativo ve como un solo disco lógico.
Los datos se pueden distribuir entre los discos físicos según configuraciones diferentes. Se utiliza información redundante para proporcionar capacidad de recuperación en el caso de fallo en algún disco.
La clasificación del tipo de RAID original incluye 7 niveles, del RAID 0 al RAID 6, en los que cada uno necesita un número diferente de discos y utiliza diferentes sistemas de control de la paridad y de detección y corrección de errores.
El control de un sistema RAID se puede llevar a cabo mediante software o hardware, con un controlador específico.
5.2.Cinta magnética
La cinta magnética es un dispositivo que utiliza una tecnología de almacenamiento parecida a la de los discos magnéticos; la diferencia básica es que la superficie magnética en la que se guarda la información se encuentra sobre una cinta de poliéster. Ya que es una cinta, se utiliza un método de acceso secuencial.
Son dispositivos lentos y se utilizan para hacer copias de seguridad de grandes volúmenes de datos o para almacenar datos a los que se accede con poca frecuencia.
5.3.Memoria flash
Las tendencias actuales incluyen dispositivos de almacenamiento construidos a partir de circuitos de memoria flash. El objetivo es sustituir los discos magnéticos ofreciendo características parecidas en cuanto el tiempo de acceso, tasa de transferencia de datos y capacidad de almacenamiento.Como las memorias flash no tienen partes mecánicas ni superficies magnéticas, son más tolerantes a fallos y más adecuadas para entornos en los que la fiabilidad es muy importante. También hay dispositivos de este tipo para el gran público, pero que actualmente no rivalizan con los discos magnéticos, especialmente con respecto a la capacidad.
Usos de la memoria flash
La memoria flash se utiliza habitualmente en diferentes tipos de dispositivos de almacenamiento externo: tarjetas de memoria (Compact Flash, Secure Digital, etc.), memorias USB (pendrive) y unidades de estado sólido (SSD).
5.4.Disco óptico
Los discos ópticos son unidades de almacenamiento que utilizan luz láser para realizar operaciones de lectura y escritura sobre un soporte extraíble. Estas unidades pueden ser internas (conectadas a un bus interno del computador) o externas (conectadas por un bus externo).
Básicamente, se distinguen tres tipos de soportes: CD, DVD y Blu-ray (BD). Su capacidad máxima varía según el tipo de soporte; es del orden de los centenares de Mbytes en el caso del CD, del orden Gbytes en el caso de los DVD y de decenas de Gbytes en el caso de los Blu-ray.
El tipo de operaciones que se pueden realizar sobre el disco depende de su tipo: hay discos de solo lectura (CD-ROM, DVD-ROM, BD-ROM), discos que se pueden escribir solo una vez (CD-R, DVD+R, DVD-R, BD-R) y discos que se pueden escribir varias veces (CD-RW, DVD+RW, DVD-RW, BD-RE).
Habitualmente, una misma unidad es capaz de trabajar con soportes de diferentes tipos. Por ejemplo, una grabadora de DVD es capaz de leer CD-ROM, DVD-ROM y de leer y escribir CD-R, DVD+R, DVD-R, CD-RW, DVD+RW y DVD-RW.
La velocidad es inferior a la de los discos magnéticos. Están diseñados básicamente para hacer operaciones de lectura, ya que escribir implica un proceso de grabación relativamente lento, del orden de minutos, dependiendo de la cantidad de datos que se quiere almacenar.
5.5.Red
Utilizando los recursos de redes LAN o Internet, se puede disponer de almacenamiento de gran capacidad. Existen tipos diferentes, como SMB, NFS o SAN. Se puede acceder a cualquier dato almacenado en un ordenador conectado a la Red, sin límite de capacidad, y para ampliar la capacidad solo hay que añadir ordenadores nuevos a la red con capacidad de almacenamiento.
Es habitual medir la velocidad de transferencia en bits por segundo y está limitada por el ancho de la banda de la red.
Es adecuado utilizar este tipo de sistema cuando queremos gestionar grandes volúmenes de datos, los soportes físicos que se utilizan para almacenar los datos son discos magnéticos; si el objetivo es simplemente hacer copias de seguridad, se suelen utilizar cintas magnéticas.
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